1907 年，李石曾结识了孙中山，加入“同盟会”。李石曾学农，对大豆深有研究，用法文编著的《大豆》一书，轰动一时，引起了西人对豆制品的兴趣。他相应把国人生活中的宝贵食品 -豆腐介绍到西方，并邀同窗乡友齐笠山在巴黎创设了一家“豆腐公司”。为使当地人领略“无味道的豆腐”的真味，他在巴黎蒙帕纳斯大街破天荒地创设了法国第一家中国餐馆，名为“中华饭店”（在欧洲恐怕也是首创）。“豆腐公司”的创建，不只是一项简简单单公益事业，它为后来漂泊欧洲的国人提供了做工创业的机会，更引发了一场影响深远的留法勤工俭学运动。
1910 年左右，欧洲各国由于工业的发展，一些国家纷纷到亚洲（尤其是中国）掠夺人力资源。此时的中国正处在外侵内斗的动荡时期。山东、河北、江浙、闽粤等沿海或内陆地区的人们为了活命，或把卖身的钱留给家里，或是干脆直接就上船西渡，漂洋过海来到欧洲。
由于没有任何协议，到来的人们只能去卖苦力、倍受欺凌。李石曾一面安排乡亲做工，一面又通过私人关系使中国政府与欧洲各国会签有关协议，为民众争取到了一些最基本的权益。 1914年第一次世界大战爆发，欧洲陷于一片混乱，李石曾痛心国家不顾自己贫苦百姓的死活，又深感个人之力单薄。 1915年，他在巴黎发起成立“留法勤工俭学会”，欲吸引中国有志无力的志士青年来法留学。“勤以做工、俭以求学”，轰轰烈烈的“留法勤工俭学运动”即此拉开序幕，揭开了中国近代史和百年留法史的新篇章。
李石曾 1915年在法国成立“留法勤工俭学会”。他与法国的热心教育者班乐卫、穆岱等人以及中国教育界人士蔡元培、吴稚晖等分别在里昂、北京等地设立分社，为国内有志青年赴法留学作好准备。至第二年，“留法勤工俭学会”已接待百多位留法学生。
此行动虽是“勤以做工、俭以求学”，但仍有很多贫寒子弟无力出洋。李石曾又发起成立“法华教育会”，在其家乡河北省高阳县设立勤工俭学预备班，名为“留法工艺学校”（校匾如今仍在一学校大门上）。学校 1917年开始招收新生，校内设有实习工厂，让学生学习简单的工艺技能。
李石曾又与法船公司交涉，凡持有“法华教育会”证章的学生，船票一律半价。他还同法国各处工厂商洽，安排学生做工。并亲自教授课程。在李石曾、蔡元培、吴稚晖等人的推动下，留法勤工俭学运动形成了全国规模的热潮。
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