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生平与志愿
容闳（ 1828 年 ———1912 年），广东香山县（今中山县）人，字达萌，号纯甫，为我国清代著名的教育活动家，留学教育的先驱。
容闳自七岁时就学于格资拉夫夫人所办的学校，后该校停办，他在家自学，于 1841 年进澳门马礼逊学校，后随马礼逊学校迁往香港， 1847 年随该校校长、美国传教士布朗赴美留学，入马萨诸塞州孟松学校。 1850 年考入耶鲁大学，学习法律。 1854 年毕业，不久被授予法律博士学位。在校期间他刻苦学习，曾接连两次获得论文首奖。容闳是我国近代最早留美的大学毕业生。
容闳在美留学的 7 年，目睹美国社会的进步，科学的发达，回想起祖国在清朝统治下 “ 腐败情形，时触予怀，适年而尤甚，每一念及，辄为之怏怏不乐 ” 。经过思想斗争之后，他决心回国，报效祖国， “ 予意以为予之身，既受文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之列，以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之列。 ” 就这样，容闳怀抱着教育救国的宏愿回国了。
力主改革中国现状
1854 年 3 月，容闳回到了阔别多年的祖国。他先是任美国驻广州代理公使派克的秘书，后在香港高等审判厅、上海海关翻译处、上海宝顺洋行任职。 1860 年曾到太平天国国都天京（今南京）访问，会见了干王洪仁，向他提出七项建议：一、依正当之军事制度，组织一良好军队；二、设立武备学校，以养成多数有学识军官；三、建立海军学校；四、建设善良政府，聘用富有经验之人才，为各部行政顾问；五、建立银行制度，及厘订度量衡标准；六、颁定各级学校制度，以耶稣圣经列为主课；七、设立各种实业学校。
容闳满以为新的革命政府能接受他的建议，然而在天京待了一个月，他既看到革命的正义性、合理性和不可避免性， 予意当时即无洪秀全，中国亦必不能免于革命 ” ；又看到农民革命内部的种种予盾，认识到太平天国内部是一些草莽英雄，不足以成大事，他给洪仁提出的上述七项具有资本主义性质的改革建议也难以实施。他本想借此南京之行，推行其 “ 素所主张之教育计划，与夫改良政治之赞助，二者有所借手，可以为中国福也。不图此行结果，毫无所得 …… 太平军之行为，殆无有造新中国之能力，可断言也。 ” 于是容闳只好怀着失望的心情离开了天京，转而寻找其他可以依靠的政治力量来推行他的改良中国的计划。
不久，容闳将目光转向了中国有实力的洋务派的代表人物曾国藩， 1863 年入曾国藩幕，并受曾委派为筹建江南制造局去美国选购机器， 1865 年将机器顺利地运回了国内，又向曾建议在制造局内附设兵工学校，以培养工程技术人才。在曾支持下，这座学校终于办起来，为中国培养出了第一批熟练工人和工程技术人员。
创办出洋局，推行留学教育
容闳的最大愿望还是办教育。早在耶鲁大学读书时，他就萌发了选派本国学生出洋的念头，试图引进 “ 西方文明之学术以改良东方之文化 ” ， “ 使此老大帝国，一变而为少年中国 ” 。 1868 年他通过江苏巡抚丁日昌向清政府条陈数事，其中包括选派颖秀青少年赴美留学。 1870 年再次向曾国藩提出四项条陈：
第一，为购备轮船从长江各省运输漕米到北京，以代漕运之办法。以前，漕米都是由民船从上海和镇江取道运河载到天津，然后再转运北京。途中因气候、盗窃和漕米之发霉，每每损失浩大，容闳建议购买轮船从海上运输漕米可省时省费。第二，容闳主张选派学生 120 名到外国去留学 15 年，以供国家日后之用。他所拟的办法是先派 30 名出去，如成绩优良，即可引以为例，按期选派。留学生出洋应有中国教员一名随同前去，以便学生不致荒废本国文字，并另派监督两名以资照料。留学生之经费和出洋局之经常费用则可出之上海道库。第三，政府应致力于开采各省矿产，并建筑铁路以供运输矿产之用。第四，主张中国应严行禁止任何教会对其教徒施行治理权。
容闳所提四条，重点在第二条，而其余三条则都不过是作陪衬，因为那时的官样文章照例是如此格式的。这四条经过曾国藩、刘坤一、丁日昌会衔出奏，请旨批准施行， 1870 年曾国藩奉上谕准将四项条陈全部实行。
容闳受清政府委派任出洋局总办，并派陈兰彬帮同办理，局内设有中文教授两名和翻译一名，该局主要负责派遣留美学生事务。
1871 年，一所能容学生 100 名之学校 ——— 留美学生预备学校在上海成立。学生须经考试入学，各学生之学费、食宿和零用完全由政府供给。 1872 年开始招收幼童，考试及格随即由陈兰彬率领前赴美国，陪同前去的有中文教员及翻译人员。容闳先期去美，接洽学生到美国家庭去寄宿和入学等事，并先在美国麻省斯伯林斐设办事处，后在康耐狄格州哈德福市设立永久性办事处。容闳为派遣留学生整日操劳，历尽千辛万苦，终于有了结果，他带领的第一批留美学生，开创了我国官费留学的先河，这是中国教育史上的一件大事。
容闳前后组织留学幼童四批，每批 30 名，共 120 名。但好景不长， 1881 年清政府接受保守派歪论，声称幼童都已美国化，都已忘却了祖国，这种人如容其毕业，则将来不但不能为祖国出力，而且有害于国家，于是下令停办，并令在美的全体学生回国。容闳上书总理衙门，反对清廷召回全部留学幼童，未准，留学教育计划遂中途夭折。
同情维新，支持革命
容闳在认清了洋务派的真面目之后，走上了和康有为、谭嗣同、唐才常等共同谋求变法维新的道路。他于是积极参加了维新派的活动。 “ 予之寓所，一时几变为维新党领袖之会议场。 ” 戊戌变法失败后，容闳出逃北京，潜至上海继续组织改良活动，组织成立了 “ 张园会议 ” （即所谓中国议会），并被选为会长。
“ 中国议会 ” 失败后，容闳在亡命日本的船上巧遇孙中山，两人纵论天下大事，相见恨晚。容闳在回顾了自己的经历之后，终于认识到，只有首先推翻清王朝，中国才能走上富强之路。这是容闳思想上转向革命派的开始，之后，他不仅同情孙中山领导的革命，而且还积极支持和宣传革命，发动武装起义。
1911 年辛亥革命终于推翻了清朝政府，建立了共和政体。客居美国的容闳已经 83 岁了，他感到欢欣鼓舞，并给许多海内外友人写信，表达他热爱祖国，拥护共和，渴望重返祖国的强烈愿望。
书遗后世
1912 年 4 月 21 日，容闳，这位为祖国富强而奔波一生的爱国者在美国溘然长逝。他的一生经历和为中国留学教育呕心沥血的艰辛历程，记载在他的重要著作《西学东渐记》中。
在《西学东渐记》中，容闳表述了他的教育思想：一，教育应该为国家振兴服务。容闳在美期间，比较中美不同的社会制度所带来的巨大反差，痛感中国文化的落后，鼓吹教育救国， “ 以西方之学术灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境 ” ，西方学术输入中国主要是通过教育， “ 使予之教育计划果得实行 ” ，就可把古老封建帝国变为少年的中国。二，教育在传授知识、培育人材中有重要作用，他认为教育可以 “ 造就一品格高尚之人才，使其将来得有实力，以为他日领袖耳 ” 。三，教育要学习西方，教育内容要以西学为主。他认为西方民主，中国专制，要想真正振兴教育，强盛国家，就必须走学习西方之路。
容闳的《西学东渐记》是研究他的教育思想和近代留学教育的重要史料。
鉴于容闳对中国留学教育和中美交流的贡献，他的肖像于 2000 年 5 月 5 日进入了美国著名的耶鲁大学的名人堂，和毕业于该校的政界名人布什、克林顿等一起接受学生的瞻仰。
《大教育时代》 2000 年 9 月 14 日
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